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04/12/2023
Riviviamo insieme la storia del puzzle: dalla sua invenzione, durante il XVIII secolo, fino al periodo di massima diffusione negli Stati Uniti durante gli anni ’30. Uno spaccato della società occidentale vissuto attraverso l’evoluzione e la storia del puzzle.
Come riferisce Anne Williams, nel suo libro Jigsaw Puzzles: An Ilustrated History and Price Guide, il primo puzzle fu creato in Inghilterra alla fine del XVIII secolo da un creatore di mappe, che tagliò una delle sue mappe e la vendette come gioco educativo. L’idea prese subito piede e fu creato così un nuovo passatempo: così ha inizio la storia del puzzle.
I primi puzzle venivano realizzati con fogli di legno duro e su queste “tavole” venivano incollate o dipinte delle illustrazioni. I dorsi erano segnati a matita, tracciando i tagli da eseguire; a questo punto, tramite una sega manuale la tavola viene tagliata in pezzi. Le linee della matita e sono ancora visibili sul retro di molti vecchi puzzle.
All’inizio, il taglio era stato fatto a mano, poiché non esistevano macchinari. Le seghe elettriche divennero disponibile solo nel diciannovesimo secolo. Questo permise di realizzare i puzzle molto più facilmente. Un altro miglioramento fu l’introduzione del compensato, che era molto più economico del legno duro. Come risultato di questi sviluppi, il prezzo dei puzzle scese, e più persone potevano permettersi di acquistarli.
Dall’inizio del XX secolo, principalmente negli Stati Uniti, i puzzle in legno vissero dei periodi di enorme successo diventando una moda e creando un mercato consolidato: quello dei puzzle per adulti. I puzzle di cartone sono introdotti alla fine del diciannovesimo secolo e, come per i puzzle di legno, inizialmente, i tasselli venivano tagliati uno a uno con una sega circolare.
L’uso del cartone era principalmente limitato ai puzzle dei bambini. Infatti il cartone fustellato è diventato di moda solo nel ventesimo secolo.
In questo processo, sottili strisce di metallo con bordi affilati vengono ruotate e intrecciate in intricati motivi e fissati a un piatto.
L’assemblaggio viene chiamato “matrice“.
La matrice viene inserita in una pressa, che viene poi abbassata, forzando la matrice contro un foglio di cartone contenente una un’immagine, tagliandolo in tasselli. La matrice viene quindi sollevata e viene inserito un nuovo foglio illustrato. La matrice scende di nuovo e un altro puzzle viene creato.
Il processo continua fino a quando non sono stati tagliati abbastanza puzzle per soddisfare la domanda.
Centinaia di puzzle fustellati possono essere prodotti nel tempo necessario per tagliare un solo puzzle di legno.
Sebbene la creazione di puzzle fosse, in questo modo, enormemente semplificata, i produttori di puzzle americani pensavano che i loro clienti desiderassero solo puzzle in legno e non sarebbero mai stati interessati ai sostituti economici.
All’inizio degli anni ’30, i puzzle in legno erano venduti a circa un centesimo al pezzo, quindi un puzzle di 100 pezzi costa circa un dollaro.
A quei tempi, questa era un grossa spesa per il bilancio di una famiglia americana media.
Ad esempio, le braciole di maiale erano vendute a dieci centesimi a libbra, lo zucchero costava quattro centesimi al chilo e una pagnotta costava un nichel.
Una persona media non poteva permettersi di acquistare molti puzzle di legno.
Nel 1931, un cliente chiese alla società Einson-Freeman a Long Island City, New York, di realizzare un nuovo prodotto, un puzzle fustellato che avrebbe voluto regalare con il suo spazzolino da denti. Il puzzle fu un successo eccezionale. Anche ad altri clienti l’idea piacque e seguirono tanti altri ordini.
L’anno successivo, qualcuno pensò che la gente potesse effettivamente pagare per un puzzle di cartone, e così iniziò la produzione e la vendita su larga scala.
I puzzle venivano distribuiti uno alla volta, settimanalmente.
Quest’evento segnò l’inizio della vendita del puzzle “settimanale” e da quel momento nacque la vera e propria l’industria del puzzle. Infatti, all’epoca, il New York Times riferiva che circa 12.000 copie del primo puzzle settimanale furono messe in vendita da un produttore non identificato intorno al settembre 1932 in quella che chiamavano “città del New England”.
Ulteriori ricerche indicano Boston, nel Massachusetts, come la città e la Viking Manufacturing Company come il produttore.
I 12.000 puzzle si esaurirono quasi immediatamente e, a novembre, la produzione era salita a 100.000 puzzle alla settimana.
A dicembre, il numero era di 200.000 e la produzione settimanale di gennaio era di mezzo milione di “Weekly Picture Puzzle”.
I puzzle, in vendita per 25 centesimi ciascuno, erano distribuiti dalle edicole di tutto l’Oriente.
Nel giro di un paio di mesi, dozzine di aziende si erano unite a Viking per produrre enigmi settimanali.
Inoltre, altre società, non contente di vendere un puzzle alla settimana a persona, iniziarono a vendere dozzine di puzzle di diversi tipo nei grandi magazzini. I giornali di Schenectady, una cittadina dello stato di New York, riferirono che la mania del puzzle in quella città ebbe inizio nel novembre del 1932, e si espanse così rapidamente che durante il periodo natalizio, non fu possibile trovare un singolo puzzle in edicola o nei negozi e che questa “carenza” perdurò per 48 ore.
Molto probabilmente, questa scarsità di puzzle si verificò ovunque, perché, subito dopo, le fabbriche di puzzle iniziarono turni prolungati per stare al passo con la domanda. Con l’inizio del gennaio 1933, la moda iniziata a Boston si era diffusa da costa a costa e persino in Canada.
Un gran numero di puzzle venivano prodotti ovunque, in particolare in California, Illinois, Ohio, New York e Pennsylvania, nonché Massachusetts.
Presto una vasta gamma di prodotti ha invaso il mercato e la domanda non ha avuto fine. Al culmine di questa mania, circa 6.000.000 di puzzle venivano venduti settimanalmente.
Questo è un fatto sorprendente, poiché il paese era ancora nel mezzo della Grande Depressione.
Un tale interesse ed una tale isteria non si verificò mai più in tutta la storia del puzzle.
Questa follia da puzzle si interruppe bruscamente nel marzo del 1933, quando il nuovo presidente degli Stati Uniti, Franklin Roosevelt, in un sforzo per fermare il flusso di oro fuori dal paese, ha chiuso le banche per quasi due settimane.
Nessuno poteva incassare un assegno durante quel periodo e si sviluppò una grave carenza di monete.
La gente ha rinunciato ad acquistare qualsiasi cosa tranne le necessità più vitali, come il cibo.
L’interesse per i puzzle si ridusse e la grande follia da puzzle finì.
Ma la storia del puzzle non si interrompe qui: infatti questo periodo di incredibile successo ha permesso la creazione di una industria stabile e un mercato di appassionati duraturo e fidelizzato su larga scala.
